SO2 dannes bl.a. ved forbrænding af fossilt brændstof. SO2 omdannes i luften til svovlsyre og sulfat (partikler) i løbet af et døgn. Svovlsyre er en medvirkende årsag til "sur nedbør", og sulfatpartiklerne kan give helbredsproblemer.
De største danske kilder til SO2 emission er fremstillingsvirksomheder og energisektoren. Derudover bidrager international skibsfart væsentligt til svovlindholdet i luften i Danmark.
Udledning af svovl til luften har tidligere været et stort miljøproblem i Danmark, men siden 1980erne er koncentrationen faldet markant pga. en effektiv regulering nationalt og internationalt.
Svovl fra industri og energifremstilling er blevet reduceret i mange år gennem krav om svovlrensning, og brændstoffer til vejtransport er blevet renere. Udledninger fra skibstransporten er først blevet reguleret på internationalt plan i de senere år.