Gamle træer og dødt ved har stor betydning for biodiversiteten i skovene. Store gamle træer tilbyder særlige levesteder i form af hulheder og begyndende nedbrydning af træet. Derfor spiller de en afgørende rolle for mange af de organismer, der hører hjemme i træer.
Når skovens træer dør eller store grene knækker af, gennemgår træet en nedbrydning, der kan vare i mange år. Det døde ved er levested for mange arter af især dyr og svampe, herunder en række af de mest sjældne og truede af skovens arter.
En stor del af det danske skovareal drives som produktionsskov. Her er formålet at udnytte tømmeret, når træerne har opnået en passende størrelse, og derfor får træerne ikke lov til at gennemgå en naturlig ældning og nedbrydningsproces. Arter, der lever i store gamle træer eller dødt ved, har derfor ofte meget langt mellem mulige levesteder.