Når man skal måle den økologiske tilstand i vandløb, gøres det blandt andet ved at undersøge hvilke smådyr, der findes i vandløbet (Dansk Vandløbs Faunaindeks, DVFI).
Forekomsten og sammensætningen af smådyr i vandløb udtrykkes gennem en skala fra 1 til 7.
Faunaklasse 7 svarer til et helt eller næsten upåvirket vandløb med en høj økologisk tilstand (altså med mange arter af smådyr, der har høje krav til iltkoncentration og levesteder), mens faunaklasse 1 angiver stærkt forurenede vandløb eller vandløb med meget få levesteder og med dårlig økologisk tilstand. Faunaklasse 5 eller bedre opfylder målet om god økologisk tilstand for smådyrene.
Mange af vandløbets smådyr er afhængige af, at vandet er rent, og at vandløbet er fysisk varieret. Et naturligt, upåvirket og bugtet vandløb har ofte en høj DVFI-værdi.
Lave DVFI-værdier findes typisk i vandløb, der har dårlige iltforhold som følge af forurening fra husspildevand, og i vandløb med dårlige fysiske forhold. Desuden vil vandløb, som vedligeholdes hårdt, eller er udsat for udretning, opgravning, uddybning og omfattende grødeskæring, oftest have lave DVFI-værdier.